Először is, a fény egyfajta elektromágneses hullám, amely egy elektromágneses hullám, amelynek hullámhossza 390 nanométer és 750 nanométer között van. Amit általában átlátszóságon és átlátszatlanságon értünk, az erre a sávra korlátozódik. Valójában az, aminek látszik, hogy átlátszó, nem feltétlenül átlátszó az ezen a sávon túli elektromágneses hullámok felé, és fordítva. Például a röntgensugarak nagyon rövid hullámhosszúságú fények, amelyek akár az emberi testbe is behatolhatnak. A legtöbb anyag átlátszó a röntgensugárzás szempontjából.
Tehát mi határozza meg az anyag fényre gyakorolt hatását? Sok tényező létezik, amelyek közül a legalapvetőbb az anyag elektronikus szerkezete. Tudjuk, hogy az anyagatomok magokból és elektronokból állnak. Valójában az elektronok nagyon aktívak és képesek elnyelni a fotonokat, hogy növeljék saját energiájukat. Amint a fény elnyelődik, az anyag átlátszatlannak tűnik. De nem szív el minden fényt. A konkrét választást a kvantummechanika törvényei határozzák meg. Ez magában foglalja a szilárdtestfizika alapelveit, ideértve a szilárd anyagok energiasáv-felépítését és a sávok közötti átmeneteket, a sávon belüli átmeneteket és így tovább. Az elbeszélés itt nem bővíthető. Ily módon azt is tudjuk, hogy egyes anyagok miért átlátszók. Például üveg stb., Amelynek elektronjai kvantummechanikai korlátok miatt nem képesek elnyelni a látható fényt, így a fény közvetlenül behatol, és így átlátszónak tűnik. Az üveg azonban nem mindig átlátszó. Például bizonyos infravörös és ultraibolya fények esetében az üveg átlátszatlan, mert ezeket a fényeket az üveg képes elnyelni. Egy másik példa a szilícium. A félvezető szilícium ostyák feketeek, mert a látható fény elnyelődik, de a szilícium átlátszó a legtöbb infravörös sugár számára, és helyettesítheti az üveget.